‘Zeecontainer is coolste uitvinding van de eeuw’

De zeecontainer werd onlangs tot uitvinding van de eeuw uitgeroepen vanwege de enorme bijdrage aan de groei van de wereldhandel.

Sinds de uitvinding in de jaren 50 van de vorige eeuw wordt de zeecontainer wereldwijd toegepast voor vervoer van allerhande goederen per boot.

De kracht zit in de eenvoud: een gestandaardiseerde stalen doos met twee deuren die gemakkelijk gestapeld en opgepakt kan worden. Ook worden deze containers op grote schaal gebruikt als stationaire opslagruimte.

Op werkbezoek bij een avocadoproducent in Peru zag ik dat ze de containers niet alleen gebruikten voor vervoer van hun producten, maar dat vrijwel hun gehele kantorencomplex bestond uit omgebouwde zeecontainers. Met een paar ramen erin biedt een 40-foot container gemakkelijk plaats aan 5 tot 7 werknemers. Voor minder dan € 1.000 koop je op eBay al een (gebruikte) zeecontainer; daar valt niet tegen op te bouwen.

Reefer container: uitgerust met koelunit

Bij de handel in verse groenten, fruit, bollen en bloemen is de zeecontainer ook niet meer weg te denken. In onze supermarkten liggen bananen, avocado’s en mango’s uit Chili, Peru en Colombia. En in China liggen dankzij de zeecontainer onze peren in de winkels. In deze gevallen wordt een container gebruikt, die uitgerust is met een koelunit waardoor een nauwkeurige regeling van de temperatuur mogelijk is. Dit noemen we een reefer (van ‘refrigerator‘) container. Soms kan ook de atmosfeer in de container geregeld worden zodat we onder verlaagd zuurstof en/of verhoogd koolzuurgas kunnen transporten.

Door de toenemende globalisering van de handel in verse land- en tuinbouwproducten is het de verwachting dat het transport in reefer containers, ook op de korte afstanden, alleen maar zal toenemen. In vergelijking met transport door de lucht of over de weg is zeetransport (of railtransport) relatief goedkoop en heeft het een aanmerkelijk lagere CO₂-footprint. Een ander belangrijk voordeel is de goede en gegarandeerde conditionering van het product van producent tot afnemer. Een nadeel is dat zeetransport relatief traag is en daarom hoge eisen stelt aan de kwaliteit en houdbaarheid van het product. Hier ligt een uitdaging voor iedere schakel in de productieketen: voor veredeling, teelt en naoogst-technologie.

Samen met Fotein (Tiel) heeft Wageningen Food & Biobased Research onlangs een 40-foot container ingericht als mobiele onderzoeksfaciliteit voor naoogstonderzoek. In de container staan onder meer 10 bewaarunits, waarin temperatuur, vochtigheid, zuurstof-, koolzuurgas- en ethyleengehalten nauwkeurig geregeld kunnen worden. Dit geeft de mogelijkheid om bewaar- en rijpingsexperimenten met verse producten op elke willekeurige locatie uit te voeren. Dit vinden wij zo ‘cool’ dat we onze container ook maar zo genoemd hebben: COOL – Research on the Move.