Vernieuwing bij onderzoeksdivisie De Ruiter Seeds

Bayer Vegetable Seeds was tot voor kort de naam die het Duitse moederbedrijf uit Leverkusen gaf aan wat in Nederland beter bekend was als Nunhems Zaden.

Echter, de groenteportefeuille van Bayer/Nunhems opgeteld bij die van Monsanto (De Ruiter en Seminis) zou bijna een kwart van de wereldwijde markt in groentezaden in beslag nemen. Daarom werd aan de fusie van Bayer en Monsanto de voorwaarde gesteld dat Bayer het eigen groentezadenbedrijf zou verkopen.

In één klap wereldmarktleider

Dat gebeurde: Nunhems is nu van BASF. En Bayer gaat sinds deze zomer verder met de zaadbedrijven De Ruiter voor glasgroenten en Seminis voor vollegrondsgroenten. Bayer is daarmee in één klap van 8% marktaandeel gegroeid naar 14% van de wereldwijde groentezadenmarkt.

De Monsanto-erfenis

De mannen die namens Bayer de onderzoekskant van De Ruiter mogen leiden, zijn twee Amerikanen uit wat ze zelf noemen ‘de Monsanto-erfenis’. Bob Reiter is nu hoofd R&D van heel Bayer Crop Science en John Purcell is hoofd R&D groentezaden bij Bayer.

Als medewerkers van Monsanto, dat 10 jaar geleden familiebedrijf De Ruiter overnam, kennen ze de weg in de zogenoemde B-driehoek (Bergschenhoek, Berkel en Bleiswijk) al aardig. Vorige week kwamen ze de kennismaking met De Ruiter vernieuwen, op het hoofdkantoor in Bergschenhoek en in het nieuwe, eerder dit jaar geopende De Ruiter Experience Center.

Bob Reiter (links, hoofd R&D Bayer Crop Science) en John Purcell (Hoofd R&D groentezaden) op werkbezoek op het De Ruiter Experience Center in Bleiswijk. – Foto: Roel Dijkstra Fotografie / Fred Libochant

“Een schitterende nieuwe faciliteit, waar vanuit de hele keten nog veel meer belangstelling voor is dan wel hadden verwacht”, zegt John Purcell enthousiast. “We hadden 1.000 bezoekers in het eerste jaar voorzien, maar we zitten de eerste zes maanden al op het dubbele.”

Midden tussen de kassen rond de Bleiswijkse Groendalseweg groeien enkele honderden veelbelovende rassen in de kas en is in de voormalige schuur van het door De Ruiter verbouwde teeltbedrijf een ‘winkelvloer’ gerealiseerd met heel veel tomaten, maar ook andere door De Ruiter veredelde groenten.
_{Lees verder onder de video}

De grote belangstelling ook bij handel en retail is een bevestiging van de grotere rol die het zaadbedrijf kan spelen in de hele keten?

Purcell: “Zeker. De consument, dat is waar het om draait en waar het ‘gebeurt’. Natuurlijk is het voor een nieuw ras belangrijk dat er genoeg kilo’s mee geproduceerd kunnen worden door de tuinder. Maar de manier waarop het de zintuigelijke ervaring van de eindklant kan bespelen, dat is een sleutelfactor.”

Het combineren van beide soorten eigenschappen (gunstig voor het telen én gunstig voor consumptie) is volgens Bob Reiter bij Bayer nog beter mogelijk dan voorheen bij Monsanto. “Voorheen konden we in de groenteveredeling ook wel meeliften op onderzoek dat voor de wereldwijd grootste akkerbouwgewassen, zoals mais, wordt gedaan.”

“Maar anders dan bij Monsanto is bij Bayer er ook een enorm onderzoeksveld in Gezondheid. Ik zie dat er een betere kruisbestuiving kan zijn tussen ‘Farma’ waar Bayer zo sterk in is en ‘Agro’. Het motto van Bayer, ‘Science fot a better life’, dat is een mooie paraplu voor beide onderzoeksvelden”, aldus Reiter.

Rem op Crispr-Cas9 ‘teleurstelling’

Een grote zorg is wel de uitspraak van de Europese rechter die alle wettelijke beperkingen op genetische manipulatie ook van toepassing heeft verklaard op Crispr-Cas9. “Een grote teleurstelling”, zeggen beide heren.

Reiter: “De mogelijkheden om sneller tot rassen te komen die én voor de teler én voor de consument én voor het milieu oplossingen bieden, wordt door de uitspraak in Europa enorm beperkt.”

Reden om het onderzoeksbudget meer buiten Europa in te zetten?

“We zullen zeker in Europa blijven investeren. Hier zit immers een enorm klantenpotentieel, zowel de telers als de 500 miljoen consumenten. Maar de telers zullen wel begrijpen dat we nu minder gereedschap tot onze beschikking hebben. Anders dan bijvoorbeeld in China, waar onderzoekers en veredelaars wel alles kunnen gebruiken en dat ook zeer actief doen.”

In het De Ruiter Experience Center groeien honderden nieuwe tomatenrassen. – Foto: Ton van der Scheer

‘Nieuwe naam geen slechte zaak’

Voor Purcell zijn de nieuwe kansen door de verandering van naam en moederbedrijf echter reden genoeg voor optimisme. “Monsanto had net als Bayer en De Ruiter een diepe en lange verbinding met innovatie en duurzaamheid. Dat werd echter niet altijd herkend en erkend. Dat we nu verder gaan onder de naam van Bayer is geen slechte zaak.”

Ook is belangrijk dat voor het personeel eindelijk helder is wie waarover de leiding heeft. Purcell: “Het was nogal een lange verloving tussen Bayer en Monsanto. Mensen hebben twee jaar in onzekerheid gezeten. Nu weet iedereen weer beter bij wie ze moeten zijn als ze ideeën hebben of iets willen bespreken.”

Minder haastige Duitse managementstijl

En misschien zijn de onderzoekers in Bergschenhoek en Bleiswijk ook wel blij dat ze niet meer zijn onderworpen aan de commerciële managementstijl van een groot Amerikaans bedrijf? Is ‘Duits’ management iets bezonkener en minder haastig? Misschien zijn Reiter en Purcell niet de mannen aan wie we dat kunnen vragen.

Reiter: “Wat nu vooral aan de orde is, is dat twee bedrijven die elkaar heel goed aanvullen vanuit verschillende onderzoeksexpertise, voor een meerwaarde kunnen zorgen. Ik denk dat we daarom hier in Nederland zoveel enthousiaste medewerkers zijn tegen gekomen die nu zoveel nieuwe kansen zien.”