Verkerke leidt tomatenbedrijf Looye nieuwe fase in

De kassen bij het Looye Kwekers-hoofdkantoor in het Zuid-Hollandse Naaldwijk laten van buiten fris jong gewas zien, dat klaar is voor het winterseizoen. Op het lichte kantoor zijn de bureaus door coronamaatregelen beperkt bezet. Ook marketing en sales worden deels vanuit huis gedaan. Algemeen directeur Gerard Verkerke ontvangt er zijn gasten, met mondkapje. Dat wordt bezoekers ook gevraagd tot in de ontvangstkamer.

De algemeen directeur zit nog in zijn eerste jaar. Hij startte in februari, bezocht nog wel de Fruit Logistica in Berlijn, als vuurdoop. Daarna werd hij – net al heel de wereld – overvallen door de coronacrisis. Het leidde tot juni tot een grotere vraag naar de merktomaten van Looye in speciaalzaken en Albert Heijn-supermarkten en ook in België en Duitsland. De vraag kon niet altijd ingevuld worden. Daarom is dit najaar de productie uitgebreid. De tv-campagne is weer wat opgevoerd, want proeverijen in winkels zijn vanwege coronamaatregelen geschrapt.

_{Lees verder onder de foto}

Gerard Verkerke – Foto: Lodewijk Duijvesteijn Studio

Bedrijfscultuur bewaken

Gerard Verkerke komt uit de voedingstechnologie en graanverwerking. Hij werkte bijvoorbeeld recent mee aan de reorganisatie van graangigant Meneba. Hij kon stoppen gezien zijn leeftijd (66), maar koos voor een nieuwe omgeving en uitdaging in de glastuinbouw. Wat hem opvalt? “De ongelooflijke passie van mijn medewerkers om mensen te laten genieten van lekkere tomaten.” Hij zegt het meerdere malen in het gesprek. Het is die cultuur binnen het bedrijf, die door alle afdelingen en lagen heen bewaakt moet worden, stelt hij als een van zijn hoofddoelen.

Looye heeft, mede door onvoorziene omstandigheden, een aantal directiewisselingen gekend het afgelopen anderhalf jaar. Verkerke is aangesteld met een duidelijk doel: het opzetten van een bedrijfsstructuur om de nieuwe generatie Looije een gezicht in het bedrijf te geven en samen stap voor stap te werken aan een nieuwe visie.

Looye krijgt een vijfhoofdige directie met daarin dochters Margriet en Annelies Looije, Robbert de Jong voor productontwikkeling en een financiële man of vrouw die nog geworven moet worden. Verkerke: “Als je groei wilt realiseren, heb je deze structuur nodig om ook de cultuur van je bedrijf te bewaken.”

Verkerke begeleidt feitelijk de bedrijfsopvolging. Zowel Annelies als Margriet Looije deden ervaring op buiten het eigen bedrijf. Annelies Looije bij Nature’s Pride en Margriet Looije in marketing en sales bij onder meer Lely landbouwtechniek. Zij startte begin november.

U bent aangesteld door eigenaar Jos Looije. Wat is zijn rol in de overdracht?

“Het contact is heel plezierig. Hij komt hier af en toe binnenlopen en dan sparren we op een heel natuurlijke manier over de toekomst van het bedrijf. Daarbij is het zeker niet zo dat hij als eigenaar voorschrijft hoe zaken moeten gaan. Als je Jos kent, weet je dat hij een man is met een zeer hoog besef van normen en waarden.”

U heeft een groeidoelstelling, lees ik in het jaarverslag: in 2025 kopen 33 van de 1.000 mensen in NederIand, DuitsIand en BeIgië één product van Looye per maand. Hoe draagt de coronacrisis bij aan die doelstelling?

“Door sluiting van de horeca zijn er zeker andere kopers bijgekomen in de speciaalzaken en supermarkten. Getalsmatig zitten we dichter bij het doel, maar het is meer een stip op de horizon om groei te bewerkstelligen.”

U ligt nu in één Nederlandse supermarktketen, Albert Heijn. In België en Duitsland in meerdere supermarkten. Blijft u die exclusieve positie met AH houden, als u meer klanten wilt vinden?

“Het is zeker niet uit te sluiten dat we bij meer supermarkten komen te liggen. Er is niet één exclusieve afspraak met Albert Heijn.”

De fusieplannen met RedStar gingen van tafel begin 2019. Uit uw jaarverslag lees ik dat er in 2019 nog andere samenwerkingsonderzoeken waren. Hoe staat het daarmee?

“Er is wat gesnuffel geweest vorig jaar. Dat heeft tot niets geleid.”

Lees ook: Bijzonder fusieproces Looye en RedStar mislukt

U werkte in de productie eerst samen met tomatenbedrijf RedStar en toen met snackgroenteteler Greenco. Zit daar meer samenwerking in?

“De productiesamenwerking met Greenco is beëindigd na verkoop van de kassen waarin voor ons werd geteeld.”

U werkt aan de toekomstvisie. Is tijdens een bedrijfsopvolging te verwachten dat u nog groeit via fusie? U kunt ook nog uitbreiden in het Noord-Hollandse glastuinbouwgebied PrimA4a.

“We kunnen in de vestiging in Burgerveen inderdaad nog flink groeien. We gaan die toekomstvisie invulling geven met de volgende generatie. Dat zullen tomaten blijven en geen komkommers. Het zal niet alleen getalsmatige groei zijn, maar daarnaast ook het verder verankeren van de merken.”

U heeft in 2019 een omzet gehaald van € 72,2 miljoen en nettowinst van € 4,3 miljoen. U heeft twee tomatenmerken, Honingtomaten en JOYN. Groeien die allebei even hard?

“Cijfermatig is er gelijke groei bij beide merken. JOYN heeft een achterstand van een aantal jaar en ligt nog niet zo breed in de schappen.”

In het jaarverslag is geschreven over de effecten van hete zomers. U plukte meer losse tomaten en kon zo minder afzetten onder uw merken. Toch heeft u een zeer goed jaar gedraaid.

“We kijken hoe we beter met deze extreme omstandigheden om kunnen gaan. We sturen puur op smaak en mooie trossen. Daarbij houden we geen rekening met onze voorraadpositie. Als het product hierheen komt, halen we de lange trossen en de kortere eruit en wordt gekeken of het geschikt is om als Honingtomaat te kunnen worden verkocht. Dat percentage verschilt per seizoen.”

U heeft misschien wel het bekendste tomatenmerk. Hoe kijkt u naar de wens van klanten om duurzaam te kopen, gaat u in uw nieuwe visie inzetten op footprint bij uw merk?

“Ons merk is puur op smaak gericht. We zijn PlanetProof gecertificeerd, omdat we vinden dat je zo met de aarde om moet gaan. Wij vinden dat niet iets waarop je de marketing moet bedrijven.”