Fruitveiling Zuid-Limburg: Fruitmasters is Champions League

Op het terrein van Fruitveiling Zuid-Limburg staat een vrachtwagen van Bakker Barendrecht te laden. Het moet Junami zijn in deze fase van de afzet. Deze appel heeft voet aan de grond gekregen in Limburg. Het toont dat de coöperatie nog een serieuze marktpartij is, ondanks de krimp in leden en volume.

De veilinggebouwen en de leden zullen per 15 augustus overgaan naar FruitMasters. Telers stemden 30 juni in met het samengaan. Het lijkt een klassieke coöperatiefusie, waarbij de waarde van het kapitaal op naam van de telers gelijk blijft.

Telers worden ontzorgd

Directeur Ad Pollux van Fruitveiling Zuid-Limburg is trots op het besluit van de telers. Pollux ziet FruitMasters als spelen voor Ajax, terwijl de Zuid-Limburgse fruitveiling misschien VVV is. Het verschil is niet alleen de commerciële kracht. Dat FruitMasters alleen al drie mensen in dienst heeft voor certificering toont aan dat telers ontzorgd worden. De telers moeten nu onder FruitMasters wel verplicht certificeren voor PlanetProof. Het merendeel was dat al wel.

Voor telers zijn er onvoorziene voordelen, zoals een draaiende veilklok en de regels voor huisverkoop. Die zijn in Geldermalsen wat ruimer zonder de eisen voor Europese subsidieregels (GMO). “We hebben woensdagavond na de stemming van de leden ook onze GMO-erkenning opgezegd bij de RVO.”

Nieuw toekomstperspectief Fruitveiling Zuid-Limburg

Voor Pollux is dit besluit het resultaat van vijftien maanden noeste arbeid. Hij werd maart 2020 door het bestuur aangesteld. De nieuwe man moest de veiling (en daarmee ook de teeltregio) nieuw toekomstperspectief geven.

Al snel werd me duidelijk dat een zelfstandige toekomst een utopie is

Hij volgde een interim-manager op van Berenschot die de coöperatie had doorgelicht, maar volgens Pollux leidde dat niet tot een blauwdruk voor de toekomst. “Al snel werd me duidelijk dat een zelfstandige toekomst een utopie is. Het eigen vermogen is prima, en er staat een gedreven organisatie, maar we moesten het volume omhoog krijgen. De markt vraagt grotere volumes en bijkopen is niet echt een coöperatieve gedachte.”

Meeste omzet bij 30 leden

Pollux beschrijft het ledenbestand, waarbij circa 30 telers de meeste omzet halen. Een deel van de 90 leden heeft geen teelt meer. Ze zijn gestopt zonder opvolger of zagen de rendementen kelderen in de lastige teeltjaren met weersextremen. Veel karakteristieke percelen op Limburgse hellingen zijn gerooid voor mais. Die bittere realiteit drong ook door in de cultuur van de coöperatie, waar het vertrouwen en de trots verdwenen, signaleert Pollux.

Van de telers uit de grensstreek tussen pakweg Gronsveld en Beek zijn er ook overgestapt naar andere veilingen of beleveren handelsbedrijven. Pollux hoopt dat met de commerciële kracht en diensten van FruitMasters telers weer op het oude nest terugkeren. Groei kan ook van over de grens komen of in de teelt van zachtfruit.

_{Tekst gaat door onder de foto}

Ad Pollux: “De markt vraagt grotere volumes en bijkopen is niet echt een coöperatieve gedachte.” – Foto: Fruitveiling Zuid-Limburg

Huwelijkskandidaten

Opvallend: veel partijen toonden interesse in een huwelijk met Zuid-Limburg. Groenteveiling ZON is in beeld geweest. Dat bood echter geen uitzicht op een groter fruitvolume om de capaciteit in Margraten beter te benutten. Pollux erkent dat ook gekeken is naar een Limburgse partner van over de grens. Echter, omdat Fruitveiling Zuid-Limburg een binnenlandse afzet heeft, is het commercieel minder aantrekkelijk om programma’s bij bijvoorbeeld Superunie met Belgische appels aan te vullen. “Daar zijn ze wel scherp op.” Of dat de Belgische fruitveiling (BFV) of BelOrta was, wil Pollux niet zeggen.

Uiteindelijk werkte het bestuur voor twee Nederlandse huwelijkspartners de plannen uit. Wie de andere partij was, maakt de veiling ook niet bekend.

Dat FruitMasters echt heel graag Zuid-Limburg in haar familie opneemt, bleek wel uit de zeven informatieavonden. De voltallige FruitMasters-directie was steeds aanwezig. Telers zijn al in Geldermalsen rondgeleid, waar een barbecue wachtte.

Herstelprogramma voor de regio

Pollux ziet de fusie als een belangrijk onderdeel van een herstelprogramma voor de regio. Met de provincie en LLTB waren al verdere plannen gemaakt om de fruitteelt te versterken. Dat GMO-subsidie nu vervalt om de bedrijven met water en hagelnetten minder kwetsbaar te maken, wordt ondervangen door de provincie. Limburg beheert andere Europese ontwikkelingsgelden.

Pollux overlegde persoonlijk hierover met de inmiddels vertrokken Limburgse gedeputeerd Hubert Mackus. “We hebben met hem besproken wat het zou betekenen als je bijvoorbeeld Morgana plant en dan gelijk in hagelnetten en water investeert. Ik ben overtuigd dat als we naar de provincie stappen met dat verhaal, we ze kunnen overtuigen.”

Nieuwe generatie fruittelers

Dat herstelprogramma betekent ook investeren in de nieuwe generatie fruittelers in het gebied. Deze week nodigde hij kinderen van telers uit voor een kennismaking. “Bij die next generation bijeenkomst drinken we alleen een biertje. Ik wil dat ze elkaar leren kennen, ook al wonen ze niet meer hier. Ik heb hier ervaring mee in Venlo, waar zo’n bijeenkomst uiteindelijk toch voor drie bedrijven een nieuwe opvolger opleverde.”

Noord-Hollandse winkels

Kan het krachtige FruitMasters het Limburgse fruit met marketing een boost geven? Het merk ‘Mergelland fruitland’ zou al opgepoetst worden, maar bleef door de fusiegesprekken achterwege. Het fruit ligt nu vooral in Noord-Hollandse winkels, terwijl FruitMasters bijvoorbeeld juist de Limburgse keten Jan Linders belevert.

Daar liggen kansen, weet Pollux, net als met het exclusieve ras Morgana. Dit jaar worden de eerste echte commerciële volumes geoogst. “Vorig jaar is de appel aangeboden bij retail. Alle partijen zijn enthousiast.”