Dit jaar nog een volledig autonome kas

Wageningen UR Glastuinbouw en de Chinese internetgigant Tencent schrijven een competitie uit voor het beste zelfsturende teeltsysteem. Onder de naam Autonomous Greenhouse nodigen ze teams van over de hele wereld uit om een kassysteem te ontwerpen dat zonder menselijk ingrijpen de hoogste productie weet te realiseren. Het uitverkoren testgewas is komkommer.

Aanmelden tot eind april

Tot 30 april kunnen teams zich aanmelden. Vervolgens vindt er in juni een pre-challenge plaats, waarna WUR en Tencent de 5 uiteindelijke deelnemers selecteren. Die 5 teams krijgen elk een compartiment in de proefkassen van Wageningen UR Glastuinbouw in Bleiswijk (Z.-H.). Daar mogen ze hun teeltsysteem installeren, waarna vanaf de tweede helft van augustus de teelt volledig door dat zelfdenkende en zelflerende systeem gerund zal gaan worden. December 2018 zal de winnaar bekend zijn. Vanaf maandag 19 maart zijn alle spelregels te vinden op www.autonomousgreenhouses.com.

WUR opsteller en bewaker spelregels

WUR treedt op als de begeleider van het project. De Wageningers bewaken de, samen met sponsor Tencent, opgestelde spelregels en stellen aan de teams behalve de faciliteiten in Bleiswijk ook een vooraf gemaximeerd aantal adviesuren van Wageningse onderzoekers ter beschikking.

Objectiviteit

Ook het meten en monitoren van hoe de systemen draaien en met welke input er uiteindelijke welke resultaten worden geboekt, wordt gedaan door Wageningen UR. Om de objectiviteit te waarborgen zullen de WUR-onderzoekers daarom ook niet toetreden tot een van de teams. Maar verder staat het andere universiteiten en kennisinstellingen en bedrijven uit de hele wereld vrij om de krachten te bundelen, teneinde tot het sterkste team te komen.

“We stellen ons samenwerkingsverbanden voor tussen experts in plantenfysiologie, in sensortechnologie, in ict, in klimaattechniek en meer teelttechnische terreinen. Zoals ook voor het Nederlands elftal de beste spelers uit verschillende clubs bij elkaar worden gezet”, zegt WUR-woordvoerder Erik Toussaint.
_{Artikel gaat verder onder de foto.}

Met camera’s en sensoren de teelt rondom monitoren is de basis van stuurmogelijkheden, hetzij door een teler, hetzij door AI. – Foto: Ton van der Scheer

Techreus Tencent sponsort en kijkt mee

De rol van Tencent is in de eerste plaats die van sponsor. Het bedrijf en vice-president David Wallerstein dragen 2 ton bij. Daarmee zet de techreus een bescheiden eerste stap in de voedselindustrie.

Tencent werd afgelopen najaar met een beurswaarde van 523 miljard dollar wereldwijd het vijfde techbedrijf, net ietsje groter dan Facebook. Het Chinese bedrijf is groot geworden als gaming-portal, maar is vervolgens gestaag doorgegroeid met een zich almaar verbredend spectrum aan activiteiten. Dat wordt weerspiegeld in Tencents app WeChat, die met name in China voor honderden miljoenen gebruikers onmisbaar is als een mengeling van Facebook, Whatsapp, een digitaal betaalmiddel en internetwinkel.

Samen met Tesla in AI-auto

Kunstmatige Intelligentie, in het Engels Artificial Intelligence, kortweg AI, is de meest recente uitbreiding van die diverse interessegebieden. Zo investeert Tencent – ondermeer als houder van een flink belang in Tesla – in onderzoek naar de zelfrijdende auto. En nu dus ook in de zelfsturende kas.

Tencents vice-president David Wallerstein, die een kwart van de sponsoring persoonlijk voor zijn rekening neemt, was donderdag en gisteren in Nederland om de laatste puntjes op de i te zetten voor wat betreft de lancering van het project. Hij zal er de rest van het jaar ook intensief bij betrokken blijven.

David Wallerstein: “Wij vinden het belangrijk AI te kunnen inzetten op veel meer terreinen. In Silicon Valley zijn AI-bedrijven wel al intensief bezig met de zelfrijdende auto. En ook héél erg veel met AI in adverteren. Maar voor de combinatie van AI en voedselproductie kon ik geen partners vinden. Terwijl voedselzekerheid voor de wereld toch wel even wat belangrijker is dan hoe we consumenten meer spullen kunnen laten kopen. Dus ben ik verder gaan zoeken en bij Wageningen terecht gekomen.”

Nieuwe inzichten

Wallerstein hoopt dat de systemen van de 5 teams verrassende nieuwe inzichten zullen gaan opleveren. “Ik geloof direct dat hier in Nederland de tuinbouw ‘state of the art’ is. Maar zelfs de nieuwste technieken werken misschien vanuit oude aannames en dogma’s. De algoritmes van de teams kunnen wellicht nieuwe patronen ontdekken in hoe we de variabelen in een teelt op elkaar kunnen laten inwerken.”

Voor de teams is het een buitenkans om in beeld te komen bij een zo groot techbedrijf. Voor zijn bedrijf ziet Wallerstein als voordeel dat Tencent via de nieuwe systemen toegang kan krijgen tot de miljardenbusiness die voedselproductie is. “Wij winnen als er meer bedrijven via onze cloud werken en met onze betaalsystemen.”

Vice-president David Wallerstein van techreus Tencent ontdekt de Nederlandse kassen. – Foto: Ton van der Scheer