De robot is hot

Ik mocht vorige week live een tomatenoogstrobot in actie zien. Het was een soort van stofzuiger op wielen, maar dan met de juiste software en camera’s om alleen de rijpe tomaatjes van de plant af te zuigen.

Jammer genoeg had-ie niet, zoals mijn stofzuiger thuis, een mooie knalblauwe kleur, een gezicht en een naam. James heet de mijne. Maar dat is misschien een vrouwending, dat de robot er leuk uit moet zien.

De aandacht voor robots lijkt toe te nemen. Dat heeft vast te maken met de oplopende discussies over de inzet van arbeidsmigranten en dalende arbeidsproductiviteit die veel economen en politici zorgen baren. Maar robots worden ook snel beter en goedkoper. Het zijn niet meer die trage stumperds, al heb ik die ervaring soms nog wel als ik een klantenservice bel en door een chatbot geholpen wordt.

Succesvolle slimme machines

Praktisch iedere week komen berichten in vakbladen en nieuwsbrieven voorbij over bedrijven die succesvol slimme machines (al dan niet robots) gebruiken. Om fruitbomen te enten, tractors te besturen, onkruid te verwijderen, slimmer spruiten te sorteren, kwaliteit te inspecteren, kruiden te oogsten, asperges te steken, aardbeien te verpakken, dozen en kratten uit te klappen of guacamole te maken in de keuken van een restaurant.

Wennen aan computers duurde ook jaren

Zelden gaat het bij robotisering om het een op een vervangen van personeel. Het inzetten van robots gaat niet vanzelf. Bedrijfsprocessen moeten worden aangepast en medewerkers moeten wennen aan de nieuwe technologie. Het duurde ook jaren voordat we aan computers gewend waren. Ik herinner me nog dat er filmpjes waren waarin kantoormedewerkers boos hun pc naast het bureau gooiden omdat die steeds ‘vastliep’.

Investering gauw terugverdiend

Ondanks alle beperkingen zijn er nu al veel mogelijkheden om personeel deels te vervangen, vervelend werk uit handen te nemen (zoals zware spullen tillen of iets uit de koelcel halen), kwaliteit te verbeteren van het product voor de eindklant, of veiliger te werken. Dat is in ieder geval zo bij de guacamole-robot. In de VS raken ongeveer 8.000 mensen per jaar gewond bij het bereiden van avocado’s, niet alleen thuis maar ook in restaurants. Dus voor een restaurant dat regelmatig te maken heeft met een bloedbad in de keuken is die investering gauw terugverdiend.

De juiste samenwerking tussen robots en mensen kan er ook voor zorgen dat de tuinbouw geen bloedbad wordt. Dat zowel in economisch, milieu- als maatschappelijk opzicht een bloeiende toekomst verzekerd blijft, door James en co.