Robospuiters, robodrones, robowieders en meer

Vakevenement FIRA USA gaf eind oktober een goede doorsnede van wat er niet alleen in de VS, maar wereldwijd gaande is op het vlak van autonomie en robotisering in open teelten. Autonome voertuigen en gewasverzorging waren de speerpunten bij de standhouders en demo’s.

Californië is de staat van de zogenoemde specialty crops, waaronder vollegrondsgroente, fruitteelt, notenteelt en wijnbouw. Hoewel de omstandigheden er heel anders zijn, zijn er veel parallellen met hoe Nederlandse telers kennis maken met autonome oplossingen. Zoals de technologie om bestaande trekkers om te bouwen, zodat ze zonder bestuurder kunnen werken. Een ontwikkeling die in Californië overigens net als in Nederland gehinderd wordt door beperkingen in wet- en regelgeving.

Ombouwsets op compacte trekkers

De Amerikaanse fabrikanten Agtonomy en Bluewhite demonstreerden hun ombouwsets op compacte trekkers in een gefingeerde boomgaard. Agtonomy, dat samengewerkt met Bobcat, toonde naast de autonome elektrische Bobcat AT450X voor het eerst ook een autonome Bobcat CT4045 met 45 pk dieselmotor. Bluewhite, dat samenwerkt met New Holland, heeft momenteel 50 trekkers uitgerust met hun autonome kit voor de verhuur. Medio volgend jaar komt de ombouwset ook te koop.

Het eveneens Amerikaanse Sabanto bouwde aanvankelijk Kubota M5-trekkers om en zette die in voor loonwerk bij telers. Hun ombouwset genaamd Steward is inmiddels ook te koop en kan nu ook een aantal Fendt- en John Deere-modellen autonoom maken. Een nieuwe aanbieder die in 2026 ook de Nederlandse markt op wil, is FarmX uit de VS. Aanvankelijk met de OrchardPilot-stuurautomaat die stereocamera’s en LiDAR in plaats van gps gebruikt voor navigatie. Na de stuurautomaat moet een autonome ombouwset volgen.

De Californische fabrikant van autonome elektrische trekkers Monarch Tractor, die onlangs € 122 miljoen financiering ophaalde bij Belgische investeerders om daarmee een fabriek in Antwerpen te bouwen, ontbrak op het evenement. Betrokken- en aanwezigheid van grote trekkerfabrikanten was er van John Deere en New Holland. Zowel direct (John Deere See & Spray, Smart Apply) als via partners Guss (John Deere) en Bluewhite en Stout (beide New Holland).

Amerikanen ontdekken Ecorobotix Ara

Evenals voorgaande jaren was er veel aandacht voor intrarij schoffelmachines en gedragen spotsprayers. Terwijl Nederland momenteel hoofdafzetgebied is voor de Ecorobotix Ara-spotsprayer, timmert de Zwitserse fabrikant sinds een jaar ook in de VS aan de weg. Met een eigen organisatie en distributie door de grote John Deere-dealerorganisatie RDO Equipment. Datzelfde RDO werkt in de VS ook samen met FarmWise, fabrikant van de door kunstmatige intelligentie (AI) ondersteunde Vulcan-intrarijschoffel. FarmWise was niet aanwezig op FIRA USA.

Stout Industrial Technology demonstreerde haar intrarijschoffel met ‘smart fertilising system’.

Stout Industrial Technology, eveneens fabrikant van intrarijschoffels, demonstreerde haar intrarijschoffel wel. Nieuw is de mogelijkheid om de camera’s die de machine gebruikt voor plantherkenning ook te gebruiken voor plantspecifieke bemesting met vloeibare meststoffen. De dosering wordt daarbij afgestemd op de grootte van de plant.

Helaas was het demoperceel, een voormalige parkeerplaats van de Yolo County Fair, ten prooi gevallen aan de droogte in Californië. Van echt intrarij schoffelen en plantspecifiek bemesten kwam het daardoor niet. De 88 inch (2,25 meter) brede schoffel met mesttoediening kost $ 300.000 en de 178 inch (4,50 meter) brede versie kost $ 520.000. Stout verkocht inmiddels 75 intrarij schoffels in Australië, Noord-Amerika en het Verenigd Koninkrijk.

Laserwieders (nog) dun gezaaid

Een fabrikant om in de gaten te houden en een rechtstreekse concurrent van Ecorobotix, is Verdant Robotics. Hun gedragen Sharpshooter-spotsprayer gebruikt geen spuitdoppen, maar ontwikkelde zelf vrij bewegende bollen met een piepklein gaatje voor plantgerichte onkruidbestrijding. Het bedrijf werkt ook aan een gedragen laserwieder, zonder daarover in detail te willen treden.

De Indiase start-up Niqo Robotics koos Fira USA voor het debuut van de RoboThinner. Dat is een spotsprayer voor het dunnen van in eerste instantie slaplanten. De in huis ontwikkelde RGB-camera’s op deze RoboThinner zijn identiek aan die op hun RoboSpray-spotsprayer, waarvan het bedrijf er in eigen land inmiddels 50 in de verhuur heeft aan kleinere en grotere boeren in India. De RoboThinner kost € 230.000 en is specifiek op aanvraag van Amerikaanse telers ontwikkeld, vertelt het bedrijf.

De Duitse start-up Escarda Technologies gebruikt fiber laser technologie in zijn laserwieder. Ontwikkeld in samenwerking met de enorme tomatenproducent en -verwerker Morning Star, die de laserwieder in de VS vermarkt. Escarda vertelt dat het inmiddels de noodzakelijke Europese veiligheidscertificaten op zak heeft en ook hier van start wil met de verkoop.

Robotfabrikant Aigen toonde deze Element-wiedrobot. Deze kleine vierwielige veldrobot is volledig batterijelektrisch en kan in z’n eentje 20 acres (8 hectare) mais of soja een seizoen lang onkruidvrij houden en is daarvoor continu in het veld. Element werkt mechanisch met twee armen met aan elke arm een kleine hak.

Drone neemt vliegtuigspuiten over

In het overdekte dronepaviljoen was een aantal Amerikaanse aanbieders van droneservices vertegenwoordigd. Zoals Skysense dat standaard DJI-drones en -camera’s gebruikt voor het detecteren van onkruiden en het tellen van planten. De drones keren terug naar een dockingstation voor het laden van de accu en het verzenden van de gemaakte beelden. Kosten: vanaf € 23 per hectare. Met een luidspreker op de drone kun je eventueel aanwezig wild gelijk verjagen.

Leverancier van onder meer zaadgoed, kunstmest en gewasbeschermingsmiddelen Wilbur-Ellis is een samenwerking aangegaan met de Amerikaanse fabrikant van drones Guardian Ag. Komend jaar gaat Wilbur-Ellis zes Guardian Ag SC1 drones met 18 voet (5,50 meter) spuitboom inzetten voor spuitwerkzaamheden in bladgroenten en specialty crops in de Salinas vallei in Californië.

Een vertegenwoordiger van het Wilbur-Ellis vertelt dat het bedrijf ooit de grootste bemande vloot spuitvliegtuigen en -helikopters had, maar dat de beschikbaarheid van piloten op het juiste moment spelbreker wordt. Ook chauffeurs van veldspuiten zijn niet altijd op het juiste moment beschikbaar en daarom gaat het bedrijf testen met drones. De spuitboom is eenvoudig te wisselen voor gebruik van verschillende middelen. Zowel gangbaar als biologisch.