Hoe erg is deelname van Chinees Tencent aan strijd autonoom telen?

Is het belang van automatiseringskennis in glastuinbouw voor Nederland niet te groot om een Chinees bedrijf als sponsor voor een challenge te kiezen? Dat vragen regeringspartijen VVD en NSC in Kamervragen over de spionage-activiteiten van China.

VVD en NSC vragen naar de gevolgen van de samenwerking tussen Wageningen University & Research en het Chinese techbedrijf Tencent bij de Autonomous Greenhouse Challenge. Dat is de strijd waarin een aantal onderzoeksteams het tegen elkaar opnemen om volledig geautomatiseerd te telen. Ze bouwen daarvoor dan een model.

Tencent en WUR werken al jaren samen

De politieke partijen vragen de Minister van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap te kijken naar de risico’s van kennisveiligheid in ‘dit type samenwerkingen gezien het belang van AI in tuinbouw en de toegang tot know-how door Chinese bedrijven’. Aanleiding voor de vragen was een artikel over de toenemende Chinese spionage-activiteiten in de wereld. Die toenemende zorgen leidden al tot nieuwe regelgeving voor een zorgplicht voor informatieveiligheid.

De samenwerking tussen miljardenbedrijf Tencent en Wageningen University & Research is er al jaren. Tencent is sponsor, net als de Amerikaanse topman van het bedrijf, David Wallerstein. In de aankondiging van de lopende challenge op het geautomatiseerd telen van tomatenplanten wordt Tencent mede-ontwikkelaar genoemd.

Topman Tencent gelooft in hackermentaliteit

Dat Tencent uit de samenwerking kennis wil ophalen, is duidelijk. Wallerstein zei al in 2018 tegen Groenten&Fruit dat Nederland als voorloper een uitgelezen plek is om samenwerkingen te smeden: “Het is aan ons als Tencent en aan Wageningen om over de hele wereld bekend te maken dat wij op zoek zijn naar die autonome kas. Ik heb alle vertrouwen in wat talent kan. Als we de beste talenten en teams van de wereld kunnen vinden en die kunnen hun algoritmes optimaal afstemmen, dan kunnen we hier zo veel van gaan leren. Natuurlijk is het goed zakendoen om zelf nieuwe technologie te willen ontwikkelen en die ook zelf te op de markt te brengen. Maar ik geloof ook in het toepassen van de hackermentaliteit. Let’s get our hands dirty. Je handen vuil maken, ik denk niet dat tuinders daar bang voor zijn.”

Deelnemers houden rechten over algoritmes

Tencent lijkt op zoek te zijn naar de beste modellen voor autonoom telen. De deelnemende onderzoeksgroepen houden de rechten over hun eigen algoritmes, zo is altijd gezegd. Hoe informatieveiligheid is geregeld, is echter niet duidelijk. De universiteit lijkt betrokken bij het beantwoorden van de Kamervragen. Een woordvoerder zegt: “Het is een goed gebruik dat de minister eerst de vragen beantwoordt en we pas daarna journalisten te woord staan.”