Robotrevolutie vraagt om bescherming via octrooi

Nederland is marktleider in tuinbouwtechniek. Maar legt dat nog onvoldoende vast in octrooien.

Dat stelt Thomas Remmerswaal, octrooigemachtigde bij EP&C Patent Attorneys. Vooral nu er meer aandacht en ook geld lijkt te komen voor robotisering van arbeid in de tuinbouw, is het zaak innovaties op dat vlak goed te beschermen. Tot op heden zit dat nog niet zo in het DNA van de Nederlandse tuinbouw, die groot is geworden in een informeel systeem van open kennisuitwisseling.

Maar juist wat je aan nieuwe digitale en robottechnieken ontwikkelt, dat wil je niet zomaar op straat gooien, zodat iedereen er mee aan de haal kan gaan, stelt Remmerswaal. Die technieken maken het immers makkelijker om ook zonder generaties aan tuinbouwkennis toch een goede productie tot stand te brengen. “De markt voor deze technieken wordt groter. De concurrentie dus ook.”

Let op al bestaande octrooien

Je wilt als techniekontwikkelaar ook niet tijd en geld steken in een idee en er te laat achter komen dat die techniek al beschermd is door een bestaand octrooi. Dat laatste komt verrassend vaak voor in vooronderzoeken die Remmerswaal en zijn collega’s doen, als klanten ze benaderen voor het mogelijk octrooieren van een technische noviteit. “Veel mechanisatie en robotisering in de tuinbouw staat al beschreven in octrooien. Met name in China wordt veel vastgelegd.” Dat geeft volgens Remmerswaal aan dat voedselproductie met gebruikmaking van de nieuwste digitale technieken internationaal enorm in de belangstelling staan.

Kennis én techniek exporteren

Ook in landen die niet van oudsher een sterk ontwikkelde tuinbouwsector hebben, kunnen met robotisering en digitalisering stabiele en hoogproductieve tuinbouwbedrijven ontstaan. Remmerswaal: “Waar Nederland vroeger kennishouder was in de glastuinbouw en experts werden ingevlogen naar plekken als China en Saudi-Arabië om fysieke glastuinbouw te realiseren, moeten we nu in plaats van dat fysieke product onze innovaties beschermen en delen.”

Technologie wezenlijke vooruitgang

In de klantenkring van Remmerswaal zijn nu met name leveranciers van tuinbouwbedrijven vertegenwoordigd. Dat zijn zowel de gevestigde namen in de kassenbouw en de tuinbouwtechniek, als ook start-ups. “We zijn betrokken bij start-up platform Startlife van Wageningen UR. Daarin hebben we bijvoorbeeld contact met een robotiseringsbedrijf als SAIA Agrobotics, die een volledig autonome kas heeft ontwikkeld. Hoewel standaard robotisering vaak al een vooruitgang is ten opzichte van handwerk, is hun technologie om niet met een oogstrobot langs de groenteplanten te laten gaan, maar juist de planten langs de oogstrobot te halen een wezenlijke vooruitgang. Dat maakt hun techniek uitermate goed geschikt om met een octrooi te beschermen.”