Letterlijk het licht zien

En plotseling is het pikkedonker. Iemand heeft het licht uitgedaan en zegt: “Ik zal nu de meting starten.” Ik hoor een licht gezoem en één enkele lichtbron gaat aan, waardoor een fel verlichte tomaat zichtbaar wordt.

Gebiologeerd kijk ik toe als op een beeldscherm allemaal waarden verschijnen en de onderzoeker het licht weer aandoet. “Zo”, zegt de onderzoeker, “nu zijn we veel meer te weten gekomen over deze tomaat.” En dat in enkele seconden, denk ik bij mezelf.

Fascinerende wereld van spectroscopie

De onderzoeker gebaart me om dichterbij te komen. Ik zie de tomaat nu in al zijn glorie, het diepe rood van zijn schil scherp afstekend tegen het witte licht. Maar wat is hier nu zo bijzonder aan?. Mijn collega kijkt geheimzinnig als hij zegt: “Hier komt de fascinerende wereld van spectroscopie om de hoek kijken, waarbij ik technieken zoals near-infrared en hyperspectrale beeldvorming gebruik om de kwaliteit van voedsel, net als bij deze tomaat, objectief vast te stellen.” Ook nu weer klapperen mijn oren bij het horen van dit soort onderwerpen.

Door het licht dat van de tomaat wordt weerkaatst te analyseren, krijg ik informatie over de samenstelling ervan

“Het zit zo”, legt hij uit. “Elke stof heeft zijn eigen unieke lichtspectrum. Door het licht dat van de tomaat wordt weerkaatst te analyseren, krijg ik informatie over de samenstelling ervan. Zo kan ik niet alleen de rijpheid en versheid van de tomaat bepalen, maar ook eventuele tekortkomingen of afwijkingen opsporen. In de wereld van bederfelijke producten is het bepalen en voorspellen van kwaliteit en voedselveiligheid van groot belang. Normaal gesproken nemen we in de praktijk enkele monsters en testen we die. Maar met onze innovaties kunnen we de hele partij testen én blijven de producten intact voor de markt.”

Kwaliteitsstatus gehele partij

“Dus,” vul ik aan, “op deze manier wordt het veel duidelijker wat de ‘kwaliteitsstatus’ van de gehele partij is. En kan deze informatie ook gedeeld worden met andere belanghebbende uit de keten?” “Juist”, zegt hij. “Hiermee sluiten we aan bij de ontwikkelingen van big data en kunstmatige intelligentie. Deze sensoren leveren daarvoor bakken aan gegevens. We zijn nu aan het uitpluizen welke daarvan nuttig zijn.”

“Het is af en toe toch niet erg om in het donker te zitten, zo zie ik toch nog weer eens het licht” grap ik tegen hem. “En dat is ongeveer letterlijk wat ik doe met mijn sensoren”, zegt hij, “en daarin ligt een wereld van informatie opgesloten.” Ik ben benieuwd wat we allemaal kunnen vinden en detecteren met deze technieken in te toekomst.