Britse minister leert bij in Hollandse kas

De Britse minister voor milieu, platteland en voeding (Defra) Ranil Jayawardena was nog maar een paar dagen benoemd toen hij begin deze maand een werkreisje maakte naar het Westland en Wageningen. Hij beschouwt dat als voorbeeld voor de toekomst van de overdekte tuinbouw in eigen land. Maar dat reisje en het Hollandse voorbeeld zijn bar slecht gevallen bij de Britse tuinders zelf. “Waarom aan de andere kant van de Noordzee kijken als je op 30 kilometer van Londen hetzelfde kunt zien”, zeggen zij.

Kassen met AI en robots

Jayawardena kwam naar ons land om ‘meer te leren over high-tech kassen en verticale teelten.’ Hij keek rond in een robotisch instituut van Wageningen University en bezocht een kassenbedrijf waar kunstmatige intelligentie (AI), robots, vernieuwbare energie en waterneutrale teeltsystemen worden toegepast.

“Nederland is wereldpionier op dit gebied en ik wil graag weten hoe we dit kunnen inzetten in eigen land om het potentieel van de Britse tuinbouw te ontplooien. Teelten in kassen, een vorm van Controlled Environment Horticulture, heeft veel voordelen voor de economie, de voedselvoorziening en duurzaamheid. Maar de sector neemt nu niet meer dan 10% van de Engelse tuinbouw voor zijn rekening. Dat betekent dat we in eigen land slechts 25% van de komkommers en 17% van de tomaten telen”, zei de minister.

Meteen bijna € 20 miljoen subsidie voor automatisering

Jayawardena heeft meteen al ruim € 19 miljoen subsidie toegezegd voor automatisering en robotica. Het research- en innovatiefonds legt daar nog eens eenzelfde bedrag bovenop. “We kunnen de binnenlandse productie van groente en fruit verder opvoeren en daarom breng ik deskundige advisering en financiering voor nieuwe projecten in. Technologie biedt enorme mogelijkheden om de land- en tuinbouw groener en productiever te maken.” Hij wil tegelijk een groep experts uit de sector zelf bij elkaar halen om aanbevelingen te doen voor verdere overheidssteun.

‘Technieken passen wij ook al decennia toe’

De Britse tuinders zelf begrijpen niet waarom de minister zo nodig naar Nederland moest. Secretaris Lee Stiles van de Lea Valley Growers Association, die 78 telers met samen 450 hectare kassen vertegenwoordigt, stelde tegenover vakblad Horticulture Week: “We zijn hier zeker net zo ver als de Nederlanders. We zitten slechts 30 kilometer van Downing Street dus hij had zich dat reisje kunnen besparen. De meeste technologie die hij gezien heeft in Holland passen wij ook al decennia toe. Bovendien is het aantal telers in Nederland de laatste vijftien jaar gehalveerd. Het business model blijkt dus niet zó goed te werken.”

Collega Richard Hopkins van de West Sussex Growers Association is het daar mee eens: “We zouden dolgraag de minister een rondleiding geven bij onze leden. We vertegenwoordigen telers met een gezamenlijke omzet van rond de € 1,2 miljard die in het hoogseizoen werk bieden aan 10.000 mensen. Sommige van de beste en meest innovatieve verse producten zijn hier op je deurmat te vinden.”

En Martin Rattegat van Thanet Earth, het enorme kassencomplex in Kent dat met veel Hollandse kennis, kunde en investeringen tot stand is gekomen, concludeert: “We laten de minister graag ons complex zien, de grootste hightech kassenfaciliteit in het hele Verenigd Koninkrijk.”