WUR en Infarm starten vertical farming teeltonderzoek

Infarm exploiteert al meer dan 1.400 vertical farms (VF) in Noord-Amerika, Azië en Europa. Dat gebeurt in in winkels, restaurants en ’Infarm Growing Centers’. Alle VF-faciliteiten zijn met elkaar verbonden via een cloudnetwerk.

Guy Galonska, medeoprichter en Chief Technology Officer van Infarm, vertelt dat het bedrijf zich inzet om data die dit cloudnetwerk voor verticale landbouw genereert, te gebruiken om het portfolio van verkoopbare gewassen snel uit te breiden. Er worden al sla-types en kruiden geproduceerd, maar de bedoeling is om ook tomaten, aardbeien en paprika’s te gaan telen in klimaatkamers.

Topkwaliteit produceren

Voor het ontwikkelen van die lokale en duurzame tomatenteelt gaat Infarm vier jaar lang onderzoek financieren bij Wageningen University & Research. Wageningen UR gaat met twee promovendi en een postdoc, samen met het Crop Science-team van Infarm op zoek naar manieren om de totale teeltkosten te verlagen en tegelijkertijd de kwaliteit van de tomaten in de Infarm Growing Centers te verbeteren. Daartoe vestigt het Crop Genetics-team van Infarm ook een basis op de campus van Wageningen UR in Foodvalley.

Galonska: “Het doel is de consument tomaten van topkwaliteit te gaan bieden met een betere smaak, meer diversiteit en een hogere voedingswaarde tegen een betaalbare prijs, lokaal geteeld, het hele jaar door.” In eerste instantie zal dit gericht zijn op een premium marktsegment. Op termijn moet het ook binnen het bereik van de doorsnee consument komen.

Nieuwe kennis opdoen

“Dit onderzoeksprogramma zal nieuwe kennis opleveren van de wisselwerking tussen planten en hun omgeving, plantenfysiologie, mathematische modellering en sensortechnologie”, aldus prof. dr. Leo Marcelis, hoofdonderzoeker en leerstoelhouder Tuinbouw en Productfysiologie van Wageningen UR. “Voor Wageningen UR vormt deze samenwerking met Infarm een prachtige kans om experimentele resultaten toe te passen in de praktijk, omdat de onderzoeksomgeving tegelijk ook de teeltomgeving vertegenwoordigt. Ons doel is om de gegevens en kennis die Infarm en Wageningen UR samen verzamelen breed toepasbaar te maken, om zo de opbrengst en kwaliteit in de tomatenteelt direct te verbeteren. Terwijl tegelijk wordt bespaard op hulpbronnen als water en energie. Dat heeft enorme implicaties voor de verticale-landbouwsector als geheel.”

Infarm krijgt een kennisvoorsprong door steeds direct inzicht te hebben in de onderzoeksresultaten. Alle informatie komt tevens vrij beschikbaar voor verdere vrije onderzoeksdoeleinden en voor de tuinbouwsector.

Compacte tomatentypes

Voor de tomatenteelt in vertical farms maken onderzoekers gebruik van compacte dwergtomatentypes, niet van hogedraadtypes. Ook al is hier minder intensief op veredeld voor kwaliteitseigenschappen. Simulatiemodellen gaan bijdragen om te voorspellen hoe de planten gaan reageren. Zo komen de onderzoekers tot het ideale planttype. Daarbij worden driedimensionele beelden van de plantopbouw-structuur gemaakt. In combinatie met sensortechnieken kan dan worden gekeken hoe de licht-absorptie te optimaliseren. De onderzoeksaanpak is erop gericht om resultaten niet alleen voor tomaat maar ook voor andere gewassen bruikbaar te laten zijn.

Modulair systeem

Infarm is in 2013 opgericht in Berlijn door Osnat Michaeli en de broers Erez en Guy Galonska in Berlijn. Gepassioneerd om zelfvoorzienend te leven en beter te eten, kozen zij ervoor hun eigen voedsel te verbouwen, vol smaak en voedingsstoffen, zonder chemische pesticiden en transport-kilometers. Met het doel om alle voordelen van groenten en fruit ‘uit eigen tuin’ beschikbaar te maken voor iedereen, ontwikkelden ze een slim modulair farming systeem van 40 m² grondoppervlak en 10 meter hoog, waarmee farms in stedelijke omgevingen kunnen worden gedistribueerd. Momenteel is in totaal 1 hectare aan VF’s in gebruik, volgens het bedrijf goed voor de productie van 250 hectare aan traditionele teelt.

Met een multinationaal team van meer dan 1.000 mensen wereldwijd, werkt Infarm samen met meer dan 30 van de grootste food retailers, waaronder Aldi Süd, Amazon Fresh, Auchan, Casino, E.Leclerc, Edeka, Empire Company Ltd (Safeway, Sobeys, ThriftyFoods), Intermarché, Irma, Kaufland, Kinokuniya, Kroger, Marks & Spencer, Metro, Carrefour, Migros, Selfridges, Selgros, Summit en Whole Foods Market in Canada, Denemarken, Duitsland, Frankrijk, Japan, Luxemburg, Nederland, Tsjechië, Verenigde Staten, Verenigd Koninkrijk en Zwitserland.