Growave start proef met microgolven tegen onkruid

De Australische start-up Growave start binnenkort met proeven waarbij microgolven worden gebruikt om onkruid te bestrijden. De technologie wordt getest op een akkerbouwbedrijf in Dookie in de staat Victoria en in de Lockyer Valley in Zuid-Queensland op een biologisch groenteteeltbedrijf.

De technologie van Growave is voor een belangrijk deel ontwikkeld door dr. Graham Brodie van de Universiteit van Melbourne. De interesse voor de technologie van de start-up is groot, zegt hij. “Ik heb al contact gehad met belangstellenden uit zo’n dertig landen.”

Begin van lang proces

Dr. Brodie, een elektrisch ingenieur, werkte op de landbouwfaculteit van de universiteit en werd zich in toenemende mate bewust van de problemen die boeren hebben met onkruidbestrijding. “Resistent onkruid werd een steeds groter probleem”, maakt hij duidelijk. “Dus besloot ik een microwaveoven uit elkaar te halen. Ik nam vervolgens de relevante onderdelen om een machine te bouwen waarmee ik energie kon projecteren op de grond. Daarmee deed ik dan wat experimenten.”

_{Lees verder onder de foto.}

De onkruidbestrijdingsmethode van Growave, op basis van microgolven, is voor een belangrijk deel ontwikkeld door dr. Graham Brodie van de Universiteit van Melbourne. – Foto: Graham Brodie

Het was het begin van een lang proces voor Brodie. “Het heeft even geduurd voordat we met de huidige succesvolle technologie aan de slag konden. Vijf jaar geleden bedacht ik een efficiëntere manier om de energie op de grond te richten. We bleken toen in staat om de energie te beperken tot een kleiner oppervlak. Dat resulteerde uiteindelijk in de oprichting van ons nieuwe bedrijf Growave begin 2019.”

Uiterst effectief

Brodie onderstreept dat de microwavetechnologie onkruid onder bijna alle weersomstandigheden kan bestrijden. “Als je onkruid besproeit, moet je dit op een droge, bijna windstille dag doen. Anders ben je niet effectief of het middel spoelt weg. Ik heb de technologie van microgolven getest op een veld terwijl er een sterke wind stond en het regende. Toch bleek de technologie uiterst effectief.”

Volgens Brodie is de technologie bovendien erg goed in het behandelen en doden van resistent onkruid. “Het proces lijkt op sproeien en de kosten zijn vergelijkbaar. Dat is een groot voordeel natuurlijk. En daar komt bij dat, als je de grond behandelt, ook de de zaden van het onkruid worden vernietigd, net als bij grondfumigatie.”

Het heeft even geduurd voordat we met de huidige succesvolle technologie aan de slag konden

Growave beschikt inmiddels al over data die uitwijzen dat de technologie onkruid van een redelijke grootte kan doden, tot op ongeveer kniehoogte, ook zeer hardnekkige soorten.

Voor de eerste stappen op weg naar een commercieel bedrijf heeft Growave een som van circa € 560.000 aan investeringen ontvangen van de Engelse IP Group en van Artesian Investments/GRDC in Australië. De IP Group richt zich vooral op innovaties van universiteiten en het fonds van Artesian Investments/GRDC, GrainInnovate, steekt geld in start-ups die een bijdrage kunnen leveren aan de Australische graansector.

“We zijn nog op zoek naar meer investeerders”, zegt Brodie. “Maar met dit geld kunnen we ons idee in de praktijk brengen. We zijn nu onze proeven aan het voorbereiden, om te kunnen aantonen dat de technologie zeer nuttig kan zijn voor toepassing in de akkerbouw. En we zullen ook wat proeven doen in de tuinbouw.”

Commerciële prototypes

In de Lockyer Valley richt Growave zich op de teelt van biologische groente. Ook omdat het bedrijf verwacht dat de vraag naar biologische landbouw de komende jaren groeit. “De proeven beginnen zo snel mogelijk”, beklemtoont Brodie. “We hebben al een eerste prototype, op een aanhanger, met vier microgolfgeneratoren van 2 kilowatt. Dat is niet heel krachtig, maar goed genoeg voor experimenten.”

We zijn in ieder geval geïnteresseerd in een toepassing met een autonoom voertuig zoals een robot

Growave wil veel data verzamelen. “Maar we nodigen ook lokale boeren uit om een kijkje te nemen. Zodat ze kunnen bekijken hoe deze technologie voor hen kan werken. En we willen enkele commerciële prototypes ontwikkelen. We proberen er nog steeds achter te komen waar de beste kansen liggen voor investeringen. Dat zal uiteindelijk bepalen wat voor prototypes we gaan bouwen.”

Bouwtekeningen

De eerste bouwtekeningen voor de commerciële prototypes moeten half 2020 beschikbaar zijn. Brodie: “We moeten ons nu richten op de beste opties. We zijn in ieder geval geïnteresseerd in een toepassingen met een autonoom voertuig zoals een robot. Ik heb al contact met bedrijven die daarmee bezig zijn. En een optische besturing zou natuurlijk gunstig zijn voor onkruidbestrijding.”

De grote interesse voor de technologie van het bedrijf is in ieder geval bemoedigend, zegt Brodie. “Maar Growave is ook een van de eerste initiatieven die al zo ver is met microgolftechnologie.”

Het microwavesysteem van Growave, gemonteerd op een aanhanger. Het apparaat blijkt in eerste testen zeer effectief in het bestrijden van resistent onkruid tot kniehoogte. Bovendien zou deze techniek goed inzetbaar zijn bij sterke wind en natte omstandigheden. – Foto: Graham Brodie