‘Kunstmatige intelligentie oplossing voedselvraagstuk’

De chief executice officer van Tencent is Ma Huateng, beter bekend als Pony Ma. Maar Amerikaan David Wallerstein is bij de techgigant ook een soort ceo: chief explorational officer, oftewel de ‘opper-ontdekker’. Officieel is hij senior executive vice-president van het Chinese bedrijf, dat zich afgelopen najaar met een beurswaarde van 523 miljard dollar naar de top 5 van grootste techbedrijven ter wereld wist op te werken, achter Apple, Google, Microsoft en Amazon, maar vlak vóór Facebook.

Wallerstein was 15 en 16 maart in Nederland en liep er nieuwsgierig rond in de onderzoekskassen van Wageningen UR zowel in Wageningen als in Bleiswijk. Zijn exploratiedrift richt zich sinds kort namelijk op de land- en tuinbouw. En in het bijzonder op de Autonome Kas.

Met AI een autonome kas laten draaien

Het combineren van kunstmatige intelligentie (Artificial Intelligence, AI) met het zo efficiënt mogelijk produceren van voedsel ziet Wallerstein als een morele plicht én als slim zakendoen.

“Wat wij willen met het project Autonomous Greenhouse is zoveel mogelijk oplossingsrichtingen vinden voor het voedselvraagstuk, nu en in de toekomst. In Japan, waar ik als tiener naartoe ben gegaan als uitwisselingsstudent en in China, waar ik sinds halverwege de jaren 90 zaken doe, is dat vraagstuk heel concreet zichtbaar in de megasteden die daar ontstaan door de trek van het platteland naar de stad. We kunnen niet anders dan onze beste talenten zetten op het bereiken van een voedselproductie die met steeds minder input een steeds hogere output realiseert.”
_{Artikel gaat verder onder de foto.}

David Wallerstein (Tencent): “Het per se op een bepaalde willen blijven doen omdat we dat nu eenmaal altijd zo hebben gedaan, die positie loopt door dit project gevaar.” – Foto: Ton van der Scheer

Dat gebeurt nu in Nederland door de beste tuinders in de beste kassen te laten telen. Worden die telers overbodig als de Autonome Kas een succes wordt?

“Zeker niet. Waar het ons in deze competitie voor het beste autonome teeltsysteem om gaat is met zijn allen te leren. Leren hoe de nieuwste computertechnologie en AI-techniek de tuinbouw en in feite de hele wereldbevolking van nut kan zijn. Als complementair op de teelttechniek die we nu al hebben. De enigen die zich zorgen moeten maken zijn degenen die op een dogmatische manier hun strategie uitstippelen. Die positie – het per se op een bepaalde willen blijven doen, omdat we dat nu eenmaal altijd zo hebben gedaan – die loopt door dit project gevaar.”

Wanneer is dit project een succes?

“Het winnende team zal 2 horden moeten nemen. Het moet de andere teams verslaan met een hogere productie afgezet tegen de input. En het moet ideaal gesproken ook de traditionele manier van telen verslaan. Dán heb je immers het meest overtuigende businessmodel. En waarom niet. De complexiteit van een teelt is enorm. Dat wordt alleen maar duidelijker nu we zoveel meet- en regeltechnieken hebben om in te zetten in moderne kassen. Wat de uitkomst van dit project zou kunnen zijn is dat er verrassende nieuwe patronen worden gevonden waarop verschillende variabelen in het ecosysteem van een groentekas op elkaar in kunnen werken.”

Leefmilieu van de plant hacken

Wat de teams op zoek naar een zelfsturend en zelflerend teeltsysteem in feite gaan doen, volgens Wallerstein, is het ‘hacken van het leefmilieu van de plant’. Het volledige plaatje van wat er allemaal aan grond- en hulpstoffen nodig zijn en welke omstandigheden op welke manier beïnvloed moeten worden om tot een optimale teelt te komen kan door goed geprogrammeerde computers wellicht anders en beter worden geanalyseerd en gestuurd dan door de tuinder met zijn groene fingerspitzengefühl.

Wallerstein: “Waar ik veel toekomst voor zie is distributes agriculture. Gedecentraliseerde productie van voedsel. Dus niet meer steeds grotere bedrijven die op een paar centrale plekken het voedsel voor een heel land of werelddeel produceren. Zo gaat dat nu nog in de VS. Driekwart of meer van wat Amerikanen eten aan groente en fruit, wordt geteeld in de Central Valley in Californië. Maar daar hebben de telers te maken met steeds ernstiger droogte en bodemerosie. Extreem weer door klimaatverandering maakt het steeds risicovoller om op deze manier te telen.”

Elke stad zijn eigen autonome kas?

“Precies. Voedselproductie dichter bij de consumenten. Misschien zelfs elk huishouden zijn eigen autonome kas. Net als energieopwekking met zonne-energie en zonnepanelen bij burgers op het dak wordt gedecentraliseerd.”

Wat kan de rol van Tencent zijn bij het ontwikkelen van dergelijke nieuwe manier van groente telen?

“Het is ons er niet om te doen om alles naar China te halen. Wij zijn nieuw in Europa. Maar we willen hier graag zaken komen doen. Zodat nog meer bedrijven in onze cloud willen werken en onze betalingssystemen willen gebruiken. We willen graag partner zijn in projecten die de wereld verder helpen, zoals ook het uitvinden van betere farmaceutische producten of van betere materialen; manieren waarop de cloud en AI een positieve impact kan hebben op het dagelijks leven van al die miljarden mensen op deze aardbol. Je moest eens weten hoeveel bedrijven in Silicon Valley er bezig zijn met het inzetten van AI in marketing en advertising. Maar voor AI in voedselproductie kon ik er geen geschikte bedrijven vinden. Daarom ben ik verder gaan zoeken en voor de Autonome Kas terecht gekomen bij Wageningen.”

Waarom Wageningen? Er zijn zoveel Chinese en Amerikaanse universiteiten.

“Wageningen is wereldwijd de nummer 1. En hier in Nederland zijn ook al veel bedrijven die wereldwijd werken in de glastuinbouw. Ik kom net van IJsland, waar ik ook kassen heb bezocht. Allemaal Nederlandse technologie heb ik me laten vertellen. Als er dus ergens een voedingsbodem is voor het idee van het ontwikkelen en ontwerpen van een tuinbouwkas, die ook nog eens in hoge mate zelfsturend is en op die manier met lagere input meer produceert, dan is het hier.”

Dat is iets waar bedrijven ook al jaren mee bezig zijn. Kan deze competitie dat ineens versnellen?

“Het is aan ons als Tencent en aan Wageningen om over de hele wereld bekend te maken dat wij op zoek zijn naar die Autonome Kas. Ik heb alle vertrouwen in wat talent vermag. Als we de beste talenten en teams van de wereld kunnen vinden en die kunnen hun algoritmes optimaal afstemmen, dan kunnen we hier zo veel van gaan leren. Natuurlijk is het goed zakendoen om zelf nieuwe technologie te willen ontwikkelen en die ook zelf te op de markt te brengen. Maar ik geloof ook in het toepassen van de hackermentaliteit. Let’s get our hands dirty. Je handen vuil maken, ik denk niet dat tuinders daar bang voor zijn.”