Unilever nog niet in rustiger vaarwater

Kraft Heinz bood vorige week vrijdag, 17 februari, $ 143 miljard op Unilever. Laatstgenoemde wees het bod resoluut af. Kraft Heinz trok het bod zondag, in een gezamenlijke verklaring met Unilever, weer in. Deze officiële verklaring betekent dat Kraft Heinz volgens het mededingingsrecht de komende zes maanden niet nog eens mag bieden op het Brits-Nederlandse levensmiddelenconcern.

Anti-overnameteam

Het is hoogst ongebruikelijk dat een bod zo snel van tafel verdwijnt. Topman Paul Polman stelde direct na een presentatie van de overnameplannen van Kraft Heinz op 10 februari een anti-overnameteam samen. Niet alleen binnen Unilever werden de troepen gemobiliseerd, Unilever haalde volgens The Financial Times onder meer de banken Morgan Stanley, UBS en Deutsche Bank en advocatenkantoor Linklaters erbij.

Het ‘team’ kwam tot de consensus dat de overname vanuit het perspectief van Unilever meer pijn dan goed zou doen. Kraft Heinz wordt geleid door Alexandre Behring die partner is in 3G Capital. Laatstgenoemde is een investeringsvehikel van enkele miljardairsfamilies uit Brazilië. 3G Capital is onder meer grootaandeelhouder van Kraft Heinz. Waar 3G Capital gaat, wordt zwaar gereorganiseerd.

Het hoofdkantoor van Unilever in Rotterdam. – Foto: ANP

Kleinere marges

Deze aanpak strookt niet met de bedrijfsstrategie van Unilever. In de hele branche zijn kosten belangrijk. De toenemende macht van supermarkten heeft marges kleinere gemaakt. Maar het bedrijf zet de laatste jaren vooral in op toegevoegde waarde. Polman reist de wereld af om te benadrukken dat duurzaamheid geld oplevert. Veel vrij inwisselbare producten zijn geschrapt vanwege concurrentie van huismerken.

Vanuit het perspectief van Kraft Heinz is de interesse begrijpelijk. Het bedrijf is wereldwijd actief, maar leunt sterk op de Noord-Amerikaanse markt. Unilever heeft een meer wereldwijde voetafdruk. Het bedrijf is, net als aartsrivaal Nestlé, sterk aanwezig in opkomende economieën als Brazilië, Rusland, India en China. Groeimarkten waar Kraft Heinz vooralsnog geen omvang van betekenis heeft opgebouwd.

Een duidelijk ‘nee’

Het nee van Unilever was ongebruikelijk scherp. Polman liet weten dat niet alleen de prijs veel te laag is, ook ziet hij voor Unilever geen strategische meerwaarde in een samengaan met Kraft Heinz. Daarmee wilde Polman voorkomen dat 3G Capital samen met een andere grote aandeelhouder, miljardair Warren Buffett, de druk op Unilever langzaam kan opvoeren door in stapjes de aandelenkoers op te voeren.

Het bod kwam neer op een premie van 18% op de beurskoers vóór de bekendmaking van het bod. Na de bekendmaking steeg het aandeel Unilever 13%. Na de bekendmaking van het terugtrekken van het bod volgde een val van bijna 10%. Aandeelhouders zijn wakker geschud en het is de vraag of de bedrijven na de mislukte affaire terug naar ‘business as usual’ kunnen gaan.

Onderdelen van Unilever

Om te beginnen mag Kraft Heinz de komende zes maanden van mededingingsautoriteiten wel een nieuw bod neerleggen op een deel van Unilever. Omdat Kraft Heinz momenteel alleen voeding maakt, zoals kaassticks, ketchup en worstjes, wordt vooralsnog breed aangenomen dat het bedrijf vooral geïnteresseerd is in de divisies van Unilever die voeding en frisdranken maken.

Het gaat dan om 43% van de totale omzet van Unilever, wat neer komt op € 23 miljard. Niet iedereen is overtuigd. Unilevers omzet met verzorgingsproducten groeit sneller dan de omzet met voedingsactiviteiten. Het levert ook meer winst op. Het kopen van heel Unilever of juist het deel dat geen voeding maakt, zou dus strategisch interessant kunnen zijn. Kraft Heinz kan dan de winst opvoeren en risico’s spreiden.

De verklaring sluit niet uit dat Kraft Heinz over zes maanden nog een poging doet om geheel Unilever over te nemen. Analisten gaan becijferen welke premie wel redelijk zou kunnen zijn. Beleggers gaan zich afvragen of de gedachte dat Unilever groot genoeg is nog wel klopt. Het blijft voorlopig onrustig in Rotterdam.