‘Plukrobot aardbei benadert menselijk handwerk’

De robot was 6 en 7 september in een demo-opstelling te zien op het derde Internationale Aardbeiencongres in Antwerpen.

De plukrobot voor aardbeien van Octinion. – Foto: Joost Stallen

Een jaar geleden, tijdens de introductie van de voor de teelt op goten ontwikkelde robot, nam de pluk van een aardbei nog 11 tot 12 seconden in beslag. Dat is nu nog 5 seconden, legt Octinion-directeur Tom Coen uit. Dit is volgens hem vergelijkbaar met de pluktijd die het in handwerk zou kosten. Daar komt het wegleggen van de vrucht in een bakje of poolfust nog bij. “Dat is een logistiek-technisch probleem, wat niet het meest ingewikkelde onderdeel is van volautomatisch aardbeien plukken.”

Minder plukschade met plukarm

Het apparaat werkt met drie camera’s die zien waar de aardbei hangt en of de aardbei plukrijp is. De plukarm benadert de aardbei van onderaf, pakt de vrucht beet en maakt een draai van 90 graden. Die beweging is vergelijkbaar met de manier van plukken in handwerk, aldus Coen. De plukschade die kan optreden, is volgens hem minder dan met handmatig plukken. De feitelijke plukbeweging kost slechts een seconde, legt hij uit. In die tijd moet de vrucht gepakt worden en moet er kracht op worden uitgeoefend om het plukken mogelijk te maken. Die werksnelheid in combinatie met de beperkte oppervlakte van een menselijke vinger maakt dat de vrucht een hoge druk (= kracht/cm²) te verduren krijgt. Die druk veroorzaakt de beschadiging. In vergelijking met een menselijke vinger is de oppervlakte van de grijper op de robotarm aanzienlijk groter, waardoor de uitgeoefende druk beperkt blijft.

De royale omvang van de grijper maakt het lastig om in dichte trossen te plukken. – Foto: Joost Stallen

Het getoonde apparaat is nog niet in staat om een aardbei op externe vruchtkenmerken als katteneuzen en misvorming te beoordelen. Daarvoor zijn nog extra sensoren nodig, die op de eerste voor de praktijk bestemde prototypes aanwezig zullen zijn. Het apparaat zoekt tijdens het plukken zijn eigen weg. Dat werkt radiografisch, met radiobakens die fungeren als referentiepunten. Een op gps gebaseerd positioneringssysteem werkt niet onder het glasdek in een kas. Behalve voor aardbei, denkt Octinion aan de gerobotiseerde pluk van frambozen en bramen

Robot vooral voor grote bedrijven

Een mogelijk euvel voor aardbeien is de royale omvang van de grijper, waardoor het lastig is om in dichte trossen te plukken. Dat zou de bruikbaarheid in rassen die in Nederland en België vaak worden gebruikt, kunnen beperken. In een interview in een vakblad voor werktuigbouw en mechatronica geeft Coen aan dat de grijperomvang geen probleem is voor veel in de Verenigde Staten gebruikte rassen. ‘Vertegenwoordigers van heel grote telers – die hun oogst uitdrukken in procenten van de wereldproductie – lieten weten dat het voor hen helemaal geen probleem was’, vertelt Coen in het technisch vakblad.

Het is ook de bedoeling dat de eerste prototypen van de robot gaan draaien op bedrijven die volgens Coen groot genoeg zijn om een robot aan te schaffen. Want behalve dat deze pilotbedrijven bereid moeten zijn de robot te testen, is het de bedoeling dat zij ook financieel hun nek uitsteken.

Kosten robotplukken nog onbekend

Wat gerobotiseerd aardbeien plukken moet gaan kosten, blijft vooralsnog onduidelijk. Coen: “We zijn competitief met de mens. Daarbij kijken we niet naar kosten per kilo, maar naar kosten per stuk, want daar gaat het uiteindelijk om.

De robot wordt getest op het proefcentrum in Hoogstraten. Bekijk de video om te zien hoe de plukrobot werkt.